根据作用的不同，合同条款可分为主要条款和普通条款。
合同的主要条款就是合同应当具备的条款，如果欠缺主要条款，合同就不能成立，因此，它又叫必备条款或必要条款。而至于合同主要条款的范围，向来没有定论。从《民法通则》大范围的必备条款到合同法草案中的小范围的主要条款，以至最后在合同法中取消了合同主要条款的规定，主要原因就在于，不同的合同，它们的主要条款是不一致的。那么如何判断合同的主要条款呢？一是看合同的类型，二是看当事人的意愿。一般来说，任何合同都必须具备的条款就是合同的标的，欠缺合同的标的，就不可能成立合同。而对于其他条款如价款或报酬、履行时间、地点、方式等，都可以在履行过程中再确定，而不影响合同的成立。但当事人要求这些条款必须确定的，如果未就该条款达成一致意见，合同就不能成立。
合同的普通条款，又叫一般条款，是指不影响合同成立的条款。